Die beiden Opernsänger Cheng Dieyi und Duan Xiaolou verbindet eine tiefe Freundschaft, die sich jedoch über die Jahre hin immer wieder verändert und von Repressionen, gesellschaftlichen Zwängen und anderen Beziehungen beeinflusst wird. Politische Ereignisse wie die japanische Besatzung Chinas und die Kulturrevolution prägen das Leben der Bevölkerung.