Ein erfahrener CIA-Agent, nur bekannt als "der Protagonist", wird von einem mysteriösen Geheimdienst rekrutiert: Mithilfe des Codeworts "Tenet" soll er den dritten Weltkrieg verhindern. Dieser drohende Krieg beruht auf einer Technologie, mit der sich die Zeit umkehren lässt. Geführt wird er von einem Feind aus der Zukunft, der mit dem russischen Waffenhändler Andrei Sator in Kontakt steht. Gemeinsam mit dem Agenten Neil versucht er, Sator von der Beschaffung waffenfähigen Plutoniums abzuhalten.