Los Angeles in den 1930ern: Der Privatdetektiv Jake Gittes wird von Evelyn Mulwray, der Frau einer angesehenen Lokalgröße beauftragt, ihren Mann zu überwachen. Tatsächlich verschafft er ihr Fotos mit ihm und einem jungen Mädchen. Doch in dem darauf folgenden Skandal stellt sich heraus, dass Jake von einer Hochstaplerin und nicht von der echten Mrs. Mulwray engagiert worden ist. Als Mr. Mulwray tot aufgefunden wird, gerät Jake in ein komplexes Netz aus Betrug, Mord, Inzest und städtischer Korruption, die alle mit der Wasserversorgung der Stadt zusammenhängen.